Balesetnek álcázta felesége megölését az író
Az amerikai regényíró, Michael Peterson feleségét 2001 decemberében találták holtan a házaspár észak-karolinai otthonának lépcsőjén – ezzel alapozva meg az Egyesül Államok történelmének egyik legfurcsább jogi esetét.
2001. december 9-én kora reggel Michael Peterson izgatottan telefonált, hogy felesége, Kathleen lezuhant egy lépcsőn az észak-amerikai Durhamben álló házukban. A férj szerint a nő ivott, sőt váliummal keverte az alkoholt. Mire a mentők, illetve a rendőrség a helyszínre ért, Kathleen Peterson elhunyt.
A kórboncnok mást állított
Michael Peterson történetét azonban kisvártatva kétségbe vonta a boncolás: a halál okát vizsgáló törvényszéki orvosszakértő jelentése szerint az asszony fejét és nyakát számos trauma érte, amelynek értelmében a zsaruk azonnal emberölésnek minősítették az esetet. Mivel azon az estén Kathleenen kívül egyedül Peterson tartózkodott a házban, a férjet kiáltották ki első számú gyanúsítottnak. Habár az ellene felhozott bizonyítékok igen labilisak voltak, a rendőrök biztosak voltak benne, hogy a feleség gyilkosság áldozata lett – megindult hát a vizsgálódás.
Nem az volt, akinek látszott
A nyomozás során napvilágot látott a tény, miszerint Michael Peterson biszexuális: a hatóságok homoszexuális pornográf gyűjteményre bukkantak a házban, valamint az író egy 28 éves escort férfival való e-mailezésére is fény derült. Habár a nyomozók teóriáját csekély bizonyíték támasztotta alá, a törvény emberei ragaszkodtak elméletükhöz, miszerint Peterson neje tudomást szerzett férje eltitkolt vonzalmairól, és egyszer csak a férfire borította a bilit – ezért kellett meghalnia.
Fordulatos volt a tárgyalás
Peterson szexualitása döntő eleme volt az ügyészség vádjának, a tárgyalás felénél ráadásul egy új elmélet is megjelent, amely egy újabb gyanús halálhoz köthette a férfit. Az író ugyanis a hidegháború idején Nyugat-Németországban állomásozott, ahol megismerkedett egy Elizabeth Ratliff nevű nővel. A férfi egy este felajánlotta neki, hogy segít ágyba dugni az asszony gyermekeit, másnap reggel azonban nőt holtan találták egy lépcső alján. A német hatóságok szerint stroke végzett vele, ami jól illett az áldozat kórképébe, hiszen mindenki tudta róla, hogy gyakran fájt a feje.
Béke után jött a bumm
Anyjuk halála után a férfi örökbe fogadta az elárvult gyerekeket, majd visszatért velük Amerikába, ahol néhány békés év következett – egészen Margaret Blair, vagyis Ratliff nővérének jelentkezéséig. A testvérét elveszítő nő ugyanis Peterson feleségének haláláról hallva azonnal tárcsázta a zsarukat, hogy közölje velük: Elizabeth és Kathleen kísértetiesen hasonló körülmények között hunytak el, ráadásul mindkettőjüket Michael látta utoljára életben.
Csaknem sikerült
Ratliff holttestét hamarosan exhumálták, a második boncolás során pedig bizonyosságot nyert, hogy a nőt meggyilkolták. Holott Petersont egyetlen konkrétum sem kötötte az ügyhöz, az esküdtszék 2003-ban végül bűnösnek találta, a bíró pedig életfogytiglani börtönre ítélte a férfit, amelyet követően hosszas fellebbezési eljárás vette kezdetét. Miután kiderült, hogy az ügyészek egyik igazságügyi elemzője hamis tanúzást követett el, 8 évvel később, 2011-ben kiengedték a börtönből Petersont, aki 2017-ben ugyan fenntartotta ártatlanságát, mégis elismerte, hogy a kerületi ügyésznek kellő bizonyítéka van az elítélésére. Figyelembe véve a vádlott által letöltött nyolc évet, a bíró elrendelte szabadon bocsátását, vagyis Peterson máig köztünk él – hamarosan például az HBO mutatja be róla készült sorozatát Az utolsó lépcsőfok címmel, Colin Firth-tel a főszerepben.
