A madarak zöménél a pénisz még a korai embrionális fejlődés során elsorvad. Most az is kiderült, hogy a hímivarszerv fejlődését egy gén bekapcsolódása állítja le.
Régóta foglalkoztatta a kutatókat a kérdés, mi alapján dől el, hogy egy szárnyasnak kifejlődik-e a pénisze. Néhány lúdalakú madárnak vagy az emunak például jól fejlett hímtagja van, viszont a többi madár nem rendelkezik hímivarszervvel, csak kloákával.
Most Martin Cohn professzor és munkatársai a tyúkalakúak péniszét vizsgálva kiderítették, hogy embrionális korban egy ideig azoknak a madaraknak a pénisze is normálisan fejlődik, amelyeknek felnőttkorban nincs külső hímivarszervük.
Kiderült, hogy a madarak hímvesszőjének normális fejlődését egy Bmp4 nevű gén „bekapcsolódása” gátolja meg. Amint e gén „bekapcsolódik”, a hímvessző egy idő után teljesen elsorvad. A récéknél és emuknál ez a gén kimarad a fejlődés során, így ezeknek az állatoknak a hímivarszerve teljesen kifejlődik.
Bár egyelőre nincs teljesen világos magyarázat, hogy miért vesztette el a madarak nagy része a péniszét, de Cohn és munkatársai úgy vélik, hogy az okok az evolúcióban is keresendők. A lúdalakúak ugyanis igen agresszíven párzanak, és a hímek nagy péniszükkel megakadályozzák, hogy a tojók más hímekkel is párosodjanak.
A tudósok szerint a tyúkfélék pénisze azért tűnt el az evolúció folyamán, mert a tojók nagyobb szabadságot akartak kapni a párválasztásban, és így könnyebben el tudják zavarni maguk mellől a nem megfelelőnek tartott hím állatokat.
